热浪。森林大火。害虫。疾病。杂草。洪水。干旱。这些都不是农民最担心的。根据今年夏天早些时候举行的北卡罗莱纳州农业利益相关者研讨会，让农民们夜不能寐的是劳动力。
北卡罗来纳州立大学农业和资源经济系助理教授、北卡罗来纳植物科学倡议的附属教员亚历杭德罗·古铁雷斯-李说:“你可能认为大多数农民最关心的是害虫、杂草或天气事件。”“但最大的问题可以通过机器人或移民政策来解决……这有点令人惊讶。”
机器人可以忍受恶劣的条件，如高温和野火烟雾，并且可以工作更长时间。那么是什么阻碍了农民使用更多的自动化技术呢?古铁雷斯-李最近在威斯康星州、明尼苏达州和华盛顿州进行的研究揭示了一个更复杂的事实，即农业劳动力自动化及其带来的成本。
“与普遍的看法相反，机械化或机器人化并不一定是一个无缝的线性过程。这有利有弊，”古铁雷斯说。
乳业之争:威斯科的机器人挤奶新泽西和明尼苏达
乳业有劳工问题。作为一个全年开放的行业，它不符合H-2A签证的资格，H-2A签证是发给获准在美国作为季节性农场劳工工作的临时外国工人的。但是奶牛每天都要挤奶，一天要挤好几次。
面对劳动力短缺的问题，中西部的乳制品行业在自动挤奶系统(AMS)上投入了大量资金，该系统使用机械臂和传感器将杯子固定在奶牛的乳房上，实现“无手”挤奶。Gutierrez-Li和他的合作者最近对威斯康星州和明尼苏达州的奶农进行了一项调查，以确定他们对这项技术的满意度。
根据这项研究，许多接受调查的农民对挤奶技术感到满意，他们能够提高生产率，雇用更少的人，更有效地规划，让奶牛更舒适，并且减少了管理和留住劳动力的压力。
“在AMS成立之前，我们每年要挤180头奶牛。所有劳动均为18工时/天。这就是一切。饲养，喂养，床上用品，给小牛，小母牛挤奶，一切!在AMS之后，同样的工作需要12个小时，加上80多头奶牛和10倍的牛奶，”一位受访者写道。
另一位受访者写道:“对我们的农场来说，要么卖掉奶牛，要么装上AMS。”
然而，安装AMS也有明显的缺点。那些对AMS不满意的人提到了维护和维修的困难和费用，因为设备经常在没有训练有素的人在场修理的情况下发生故障。
一位农民回应道:“我们有机器人已经9年了。当然，我们不能自己挤所有的奶牛(只有我和我丈夫)，但每月的账单是极端的。我们可以自己解决一些问题，但他们有些问题。我们发现他们非常令人沮丧。”
尽管利益相关者研讨会显示，劳动力是大多数农民最关心的问题，但维持农场运营的成本紧随其后。虽然自动化可能会解决劳工问题，但它也带来了沉重的财政投资。Gutierrez-Li还指出，当然，还有其他因素，如商品价格、动物福利、可持续性和农场继承计划，也会影响决策过程。
苹果收获:华盛顿州的一个核心问题
苹果之于华盛顿州就像红薯之于北卡罗来纳州。另一个相似之处是:这两个州都在雇佣H-2A季节性农场工人的前五名之列。
Gutierrez-Li最近在华盛顿亲自对苹果收割机进行了调查，这是一项即将发表在《农业与应用经济协会杂志》上的研究。他帮助用西班牙语开展了一项调查，以便更好地了解作为H-2A签证计划受益人的农场工人最看重的是什么。古铁雷斯-李说，用西班牙语对农场工人进行调查并不常见。
调查发现，农场工人认为能够从工作中请假，例如回家看望家人，远远高于其他任何福利。有些令人惊讶的是，调查发现加班费是最没有价值的福利，这是华盛顿州最近对H-2A工人实施的一项政策。
古铁雷斯-李说:“工人们认为，更多的法规在原则上有利于他们的经济利益，反而会促使农民放弃雇用更多的工人，并鼓励他们更多地投资机械化和自动化，从而使工人的工作处于危险之中。”
这项研究不仅揭示了农场工人的偏好，还强调了善意政策的意外后果。这些发现虽然只针对华盛顿的苹果种植者，但可以为政策的改变提供信息，以更好地满足所有农民和农场工人的需求。
劳动力的转变
古铁雷斯-李说，在劳动力、成本和自动化交叉的领域做出改变是一场漫长的游戏。要想让技术变得足够便宜并被采用，它们必须被创造、改进和扩展，这需要几十年的时间。第一步是让农民更好地了解哪些过程是可以机械化的，以及农民是否会发现投资自动化技术的价值。
“我们不能只把农业劳动力短缺看作体力劳动，”古铁雷斯-李说。“随着我们将生产过程机械化，这将需要几十年的时间，我们将需要其他类型的高技能工人。”
依靠人工智能的新技术正在产生大量的农场级数据。然而，如果农民没有所需的熟练劳动力来解释这些信息，并提出切实可行的改革建议，以提高效率，这些信息就不一定能立即帮助农民。
与此同时，最直接的解决办法是政策改革。古铁雷斯-李说，在可预见的未来，移民仍将是农业劳动力的最大来源，因此优化H-2A计划等政策以满足农民和农场工人的需求至关重要。
这篇文章最初发表在农业与生命科学学院新闻上。
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