全国第三大非营利医疗系统“倡导健康”(Advocate Health)宣布，将取消对未能支付医疗费用的人作出的11500多项债务判决。
公众对这家医院集团的债务催收行为进行了广泛审查，涉及《卫报》等媒体的报道，以及杜克大学法学院和北卡罗来纳州财政部长的研究。
2023年8月发布的研究显示，从2017年至2022年，该医院集团对患者提起的债务诉讼数量（2482起）在该州中居于首位。
倡导健康在北卡罗来纳州、南卡罗来纳州、佐治亚州和阿拉巴马州以Atrium Health的名义运营，称债务减免是“解决医疗债务的大胆一步”。该公司表示，将取消对负债患者的房屋和其他房地产的所有留置权，并免除与这些留置权相关的所有债务。
债务减免将帮助像Terry Belk这样的病人。Terry Belk是北卡罗来纳州夏洛特市的一位68岁的二手车推销员，他曾两次被医院系统起诉，包括2005年因其已故妻子的乳腺癌治疗被起诉23000美元，2010年因其自己的前列腺癌治疗被起诉近7000美元。
去年，《卫报》和夏洛特电视台WTBV报道了他的遭遇后，引起了全国对这家医院集团收债方式的关注。本月早些时候，NBC新闻的一篇报道再次强调了他的故事。几天后，Atrium的母公司Advocate Health透露，它正在为Belk和其他数千名患者抹去债务。
贝尔克表示：“我感觉很好，我欣喜若狂。但与此同时，我仍然希望看到有法律阻止他们这样做。现在，这是Atrium的政策。这是一项好政策，但在某些时候仍可能发生变化。”
北卡罗来纳州财政部长戴尔·福尔韦尔指出，债务减免公告并没有结束倡导健康首席执行官吉恩·伍兹和其他领导人解决医院集团债务催收策略影响的责任。
福尔韦尔表示：“忏悔不仅意味着停止，而且意味着改变方向。这将是吉恩·伍兹和董事会回过头来，弄清楚他们几十年来的这些做法对病人造成了多大的伤害。”
他补充说：“Atrium之所以这么做，是因为他们被抓住了，因为阳光明媚，因为人们在几个月甚至几年之后才知道，他们在没有告诉他们的情况下，对自己的房产进行了留置权。”
Atrium的一位发言人回应福尔韦尔的言论，称其“既不准确也不公平”，并表示医院一直在努力让所有人都能负担得起和获得医疗服务。
在一份关于债务减免计划的声明中，该医院集团表示，其之前旨在减少医疗债务的政策变化包括决定停止向信贷机构报告医疗债务，并扩大对低收入和无保险患者的财政援助计划。
倡导健康的首席财务官布拉德·克拉克表示，当该连锁店扩大其慈善护理政策时，它“立即开始评估所有以前未偿还的留置权，并确定大多数患者符合我们的新政策。”
该连锁医院表示，病人不需要采取任何行动来解除他们的留置权。“倡导健康正在努力解决这些案件，从最早的到最新的，”它说。“我们将在适当的时候与留置权上列出的个人保持联系。”
目前尚不清楚，留置权倡导者打算取消的是横跨多个州，还是主要在北卡罗来纳州。除了在南部四个州开展业务外，它还在威斯康星州经营奥罗拉医疗保健，在伊利诺伊州经营倡导医疗保健。
根据城市研究所的一项分析，北卡罗来纳州约有十分之一的人有医疗债务。白人社区和有色人种社区并没有平等地分担负担。
福尔韦尔表示：“无论(美国人)对生活中的其他话题感觉如何，当人们对账单的恐惧大于对程序的恐惧时，每个人都知道(医疗体系)出了问题。”
在北卡罗来纳州，债务判决尤其具有惩罚性，判决自动导致财产留置权。这使得债务人不可能在不偿还留置权的情况下出售、购买或再融资房屋。
此外，Atrium还指示律师对债务人追求最高利息——8%的年利率。这意味着一些债务人支付的费用将远远超过他们最初的医院账单。
由于中庭持有的许多留置权已经超过10年，许多债务人已经面临后果。医疗债务是美国破产的主要原因，债务判决严重影响了从房东到雇主等所有人使用的信用评分。
贝尔克表示：“我的信用仍然受到影响。他们很久以前第一次这么做的时候，我还有很多后遗症。”
贝尔克的经历使他成为那些在沉重的医疗债务中挣扎的人的非官方发言人。他呼吁美国医院和政府官员需要做更多的工作来解决这个问题。
“我们是世界上最富有的国家，但我们却惩罚生病和寻求医疗保健的人，这公平吗?”他问。
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